匂いの知覚は，空気中の匂い分子が鼻腔の嗅上皮にある嗅覚受容体（OR）に結合することによりはじまる．ヒトゲノム中にはOR機能遺伝子が約400個もあり，活性化されたORの組合せが複雑な匂いの知覚を生み出す．特定の匂いを感知できない嗅盲の存在は，OR遺伝子の多型によってある程度説明できる．ORは嗅上皮以外のさまざまな組織でも発現しており，精子の化学走性などの機能に関与している．OR遺伝子数は生物種間で大きく異なり，その数はマウスで約1,100個，ゾウでは約2,000個にも及ぶ．また，OR遺伝子ファミリーの特徴として，進化の過程における遺伝子の重複・欠失が頻繁に起こっていることがあげられる．その進化的な“個性”を調べることによって，ORの多様な機能に対する示唆を与えることができるかもしれない．