はじめに
大阪市立大学大学院医学研究科システム神経科学 渡辺恭良
めまぐるしく動的である現代社会においてはほとんどの老若男女が疲れている．もっとも大きな問題は子供や青年が疲れている現状かもしれない．疲労感・倦怠感はわれわれが日常的に経験している感覚であり，発熱，痛みとともに，身体のホメオスタシス（恒常性）の乱れを知らせる重要なアラーム信号のひとつである．忙しい生活から回避できるのであれば根本的に解決する問題でも，回避できない場合は次善の策を探るしかない．
1985 年の総理府の健康に関する国民意識調査では疲労感を訴える人が 66％であったが，そのうちの 72％は“一晩の睡眠により疲労感は回復する”と答えている．したがって，これまでは多くの人が疲労感を感じていてもそれは短期間である場合が多く，半年以上続くような慢性疲労は希少であると思われていた．しかし，平成11年(1999)厚生省疲労調査研究班（木谷照夫班長）が愛知県豊川保健所管内の2市 4 町を対象に 15～65 歳の男女 3,000 名以上の回答により疫学調査を行ったところ，疲労感を自覚しているヒトの割合は約 60％であって実にその半数を超える人（全体の 36％）が半年以上続く慢性疲労に悩んでいることが明らかになった．日本の就労人口約8千万人に対し実に3千万人近い人が半年以上疲労感に悩んでいる．
また，慢性疲労に悩んでいる人の半数が疲労のために以前に比べ作業能力が低下し十分に活動できていないと感じており，さらに後述の慢性疲労症候群の診断基準を満たす人も約 0.3％存在している．したがって，慢性疲労は現代社会の経済的損失という観点からも大きな社会問題である．
疲労については，その定義や概念もさまざまである．その定義付けを困難にしている要素は筋肉疲労以外では客観的測定法がなく，日常生活レベルや自己申告による評価スケールはいくつか試行されているものの，主観的症状をいかに定量的・客観的に表すかという決定的手段または定量尺度をわれわれがもっていなかったことにある．一方で，自発痛や関連痛，アロディニアといった同じくやや主観的な痛みのメカニズムについてはかなり研究が進められているのに，疲労，およびそれを感じる疲労感についての脳神経機構の研究，および分子メカニズム研究は非常に立ち後れているといっても過言ではない．膨大なストレス研究に対して，なぜ，疲労研究はそれほど進んでいなかったのであろうか?
疲労は避けられない必然のもの，寝たら治るもの，といった諦念から，それほど多くがなされなかったのであろうか?どれだけ疲労のメカニズムが科学的に解明されていないかは，いまだに“疲労は乳酸産生による”と書いてある成書が多いことからも明白である．乳酸は，脳神経系にとって重要なエネルギー源であり，筋肉においてさえ，乳酸が筋肉活動を阻害するという過去の説は否定的である．本特集では，このあたりの問題点につねに意識をおいて統合的に疲労のメカニズムと疲労回復法について考えていきたい．図1の概念図に示したように，急性の疲労のメカニズムから，その疲労が遷延化し，十分な回復が得られないうちに蓄積し慢性疲労に陥る過程には多数の位相があり，それらの移り変わりのなかでは，各章であげられている疲労因子の増減・変化の方向性まで変わるのであり，これはストレスとストレス反応が遷延化した末の疲労状態との関係についても同様である．
もっとも重要な研究課題は，疲労回復・予防戦略である．疲労回復ドリンク剤は 2,600 億円を超える市場であるといわれている．この方向の研究では，わたしたちの身体のなかで，もともと有している疲労回復，疲労リセット機構というものに考えを至らせる必要がある．疲労回復および予防は疲労因子を軽減・消去することばかりでなく，身に備わっている疲労リセット因子を早く巧みに活用させてやる工夫であるかもしれない．日本オリジナルとして開発できる製品があれば，国際市場を席巻できる可能性があり，早急な着手が要請される．すでに，本企画の著者の多くが属する疲労研究班は疲労回復・予防に関し科学的に実証される有効な方法論の開発に研究の主力を注いでいる．
著者ら脳科学者にとって重要な問題は“疲労をどこでどのような仕組みで感じているのであろうか?”ということである．けっして筋肉細胞や関節の骨や腱で疲労を感じているのではない．これは痛みも同じことであるが，足先に痛みがあることを感じているのは脳である．肉体的疲労について疲労を媒介する分子を考えると筋肉など末梢組織から脳へ情報を伝える手段と脳内での疲労感情報を伝播する物質・シグナル伝達についての考えが必要なことに気づく．もちろん，精神疲労の場合は末梢組織からのシグナルは無関係であろう．近年，いわゆる神経‐内分泌‐免疫相関の研究や神経免疫精神医学的観点からの考え方も進んできており，免疫系物質が脳内で産生されて神経細胞やグリア細胞に働いたり神経機構により免疫系に抑制がかかったりする分子機構がさまざま明らかになっている．
そのような中で，文部科学省・科学技術振興調整費による疲労研究班［生活者ニーズ対応研究“疲労および疲労感の分子・神経メカニズムとその防御に関する研究“（第I期：平成 11～13 年度，第II期：平成 14～16 年度，研究代表者：渡辺恭良）］ではこれまでに知られてきた断片的な疲労の分子・神経メカニズムの研究結果を統合し，脳機能イメージングや遺伝子解析などの新しい方法論も取り入れて“疲労”と“疲労回復・予防“についての研究を深めている．本特集では班員の研究成果とともに，日本の代表的疲労科学研究者の執筆をいただき，現在の“疲労の分子・神経メカニズム”についての研究の進展についての情報を提供する．
