巻頭言

　東京大学大学院医学系研究科内科学　藤田敏郎

　“ヒトは血管とともに老いる”といわれるが，ライフスタイルの変化や長寿社会の到来とともに，近年わが国における疾病構造は大きく変化し，血管障害に起因した疾患が急速に増加し，臨床上その治療と予防の対策が急務の課題となっている．心筋梗塞，脳梗塞などの動脈硬化性疾患はそのなかでもきわめて重要であり，動脈硬化の発症メカニズムの解明に多くの研究者が努力を重ねてきた．動脈硬化の研究は以前の病理学的アプローチを主体とした研究法に代わって，今日では細胞生物学的・分子生物学的アプローチによる研究が主流を占めている．その結果，かつて血液を送る臓器として考えられてきた血管は今日では，たんなる“管”ではなく，動脈硬化に至るさまざまな事象の起こる“場”であることがわかってきた．血管壁はきわめてダイナミックな代謝の場である．
　動脈硬化を研究するさいには基礎疾患である高血圧，糖尿病，高脂血症のみならず，血管壁自体の病態生理に関する研究も重要である．血管生物学的研究は，血管壁を構成する細胞，おもに血管内皮細胞，血管平滑筋細胞を用いて行われており，それぞれの細胞の増殖・修復制御の機転が分子レベルで解明されつつある．さらに，血液成分の血管壁への影響も重要な役割を果たしている．たとえば，血球成分では単球，リンパ球，血小板が積極的に関与し，血漿成分のなかでは酸化LDLなどの血漿脂質が中心的役割を果たしている．血管壁構成細胞もまた，各細胞自体において種々の生理活性物質（NO，エンドセリン，PGI2，TXA2，PDGFやb-FGFなどのgrowth factor，各種サイトカイン，活性酸素など）を合成・分泌しており，それに対する受容体も存在していることから，細胞内のみならず細胞間においてもダイナミックな働きをしており，その制御機構が分子レベルで検討されている．
　血管内皮はNOをはじめとする血管作動物質を産生し，血管トーンを調節するのみならず，血管透過性の調節，抗血小板作用，細胞保護作用を有する．この血管内皮機能の低下が血管病変の進展に先行し，これを加速させることが近年明らかとなった．
　1973年Ross，R．は，血管内皮細胞を剥離するとまずその部位に血小板が凝集し，次に内膜肥厚などの動脈硬化が起こることを観察し，これをもって動脈硬化のモデルとして提唱した．有名な動脈硬化の“response to njury theory”である．この物質的基礎として血小板から分泌されるPDGFがきわめて大きな役割を果たすことが明らかになり，Rossの説は動脈硬化の発生病理の基本となった．しかし，その後彼は，このようなドラスチックな内皮細胞障害が起こることは生体内ではむしろ例外的であるとして1986年にその仮説を改訂し，内皮の機能の障害を重視した．その後の多くの研究で，内皮細胞の機能の変化が動脈硬化のイニシエーションに重要であることがわかってきており，それらの引き金因子として脂質をはじめとする種々の内皮細胞障害因子（脂質，血行力学的ストレス，サイトカインなどの白血球由来因子，アンジオテンシンなどの生理活性因子，活性酸素，AGEなどの代謝異常，血小板由来因子，酸素欠乏など）があげられている．これらの内皮細胞障害因子が過剰に加わると，内皮細胞はアポトーシス，さらには壊死に陥る．内皮細胞の機能と形態の可逆的，あるいは不可逆的変化は動脈硬化の初期病変となることが近年の血管生物学の研究によって明らかになった．
　血管生物学の研究法には，細胞生物学的アプローチ，生化学的アプローチ，分子生物学的アプローチが駆使されている．また，発生工学的手法を用いて病態モデルを作製し，動脈硬化の形成過程における特定の物質や因子の役割についての解析が行われている．さらに，多遺伝子に基づくと考えられる高血圧，糖尿病，高脂血症などの動脈硬化の基礎疾患についてはその原因遺伝子の探索が精力的に行われだした．近年，血管生物学に関するあらたな知見が得られ，複雑で精巧な血管壁の病態生理の解明に多くの手がかりを与え，その異常による動脈硬化性疾患の発症メカニズムおよびその治療法，治療薬の開発に新しいアプローチを提供してきた．
　本特集では，血管生物学研究におけるこれらの重要事項について最新の知見を各専門家にわかりやすく解説していただいたので，若い研究者や臨床家が血管生物学を研究するさいにおおいに役立つものと信じる．